Es posible que algunos directorios estén ligados a discos que no se encuentran físicamente en la misma máquina. Si para alguno de los directorios (punto de ``montaje'' del disco) en /etc/fstab el tipo de la partición se indica como NFS, a la hora de acceder a archivos que se encuentren en el mismo el sistema accede a los mismos a través de la red. Esto se implementa mediante una serie de protocolos (RPC?) de comunicaciones entre los ordenadores. Para que funcione es necesario que en ambas máquinas (la que sí posee el disco físicamente y la que realiza el montado remoto) existan unos programas que ``capturen'' las llamadas (cliente de NFS) y que devuelvan los datos que se reclaman desde el cliente (servidor de NFS). En GNU/Linux ambos (cliente y servidor) son procesos que están arrancados desde el inicio esperando este tipo de llamadas (daemon o demonio).
Esta estrategia presenta un problema; tal y como están implementados los protocolos de llamadas, el servidor desconoce por completo el estado del cliente (si va a seguir accediendo al disco o no, porque, por ejemplo, el sistema se ha apagado). Por otro lado si el servidor es el que deja de funcionar y un cliente intenta montar un filesystem remoto lo único que puede hacer es intentarlo cierto número de veces y, tras un tiempo determinado (timeout) desistir. El resultado es que cuando alguno de los dos sistemas deja de funcionar se producen unas esperas demasiado grandes y que afectan a todo el sistema.
En realidad no es necesario montar un filesystem desde el inicio si sólo se va a usar esporádicamente. Es mucho más práctico montarlo mientras se vaya a acceder a alguno de los archivos que contiene, siguiendo una estrategia más inteligente que la anterior, y desmontarlo cuando vaya a dejar de ser usado. Si en los intervalos en los que el filesystem no se usa el servidor, o el cliente, se ``caen'' no ocurre nada.
Para esto último se han propuesto varios sistemas, denominados genéricamente automounter. Para GNU/Linux existen, al menos, ``automount'' de Sun y el que se ha instalado en MecaNet, ``amd'' de BSD. Se implementan también mediante demonios que ``vigilan'' los accesos al archivos del arbol de directorios y toman las medidas oportunas en cada caso.
Ambos funcionan usando tablas funcionalmente similares al fstab en las que se indica dónde se encuentra el sistema remoto a montar (y las acciones necesarias en cada caso) cuando se accede a un directorio concreto. Estas tablas se denominan key maps. El protocolo de comunicaciones mediante el cual se montan los directorios sigue siendo NFS, los automounters básicamente gestionan el (des)montado de los filesystems, únicamente.